XML

El XML (Extensible Markup Language, Lenguaje de Marcas Ampliable) es una forma flexible de crear formatos de información y compartir tanto el formato como los datos en la World Wide Web, intranets y otras redes. Por ejemplo, los fabricantes de ordenadores acuerdan un estándar o forma común de describir la información acerca de un producto del ordenador (velocidad del procesador, tamaño de la memoria y demás) y luego describen el formato de información del producto en XML. Esa forma estándar de describir datos permitiría a un usuario enviar un agente inteligente (un programa) al sitio web de cada fabricante de ordenadores, reunir información y luego realizar una comparación válida. Cualquier individuo o grupo de individuos o empresas que quieran compartir información de un modo consistente pueden utilizar el XML.
El XML es actualmente una recomendación formal del World Wide Web Consortium como una forma de hacer de la Red una herramienta más versátil. El XML es similar al lenguaje de las páginas web actuales, el HTML, ya que ambos contienen símbolos de marcas para describir los contenidos de una página o archivo. El HTML, sin embargo, describe el contenido de una página web (principalmente teto e imágenes) sólo en términos de cómo será mostrado y cómo se interactuará con él. Por ejemplo, un
comienza un nuevo párrafo. El XML describe el contenido en términos de qué datos se están describiendo. Por ejemplo, un puede indicar que los datos que le siguen son un número telefónico (phone number). Esto significa que un archivo XML puede ser procesado exclusivamente como datos por un programa o puede almacenarse junto con datos similares en otro ordenador o, como un archivo HTML, puede desplegarse en pantalla. Por ejemplo, de acuerdo a cómo la aplicación del ordenador que recibe los datos quiere manejar el número telefónico, éste puede ser almacenado, desplegado o marcado.
El XML es "ampliable" porque, a diferencia del HTML, los símbolos de marca son ilimitados y autodefinidos. El XML es de hecho un subgrupo más simple y fácil de usar del Lenguaje de Marcas Estándar Generalizado (Standard Generalized Markup Language, SGML), la forma estándar para crear la estructura de un documento. Se espera que el HTML y el XML se utilicen conjuntamente en muchas aplicaciones de la Red.
Las primeras aplicaciones del XML incluyen el Formato de Definición de Canal de Microsoft (Channel Definition Format, CDF), que describe un canal, una porción de un sitio web que hemos bajado a nuestro disco duro y se actualiza periódicamente conforme cambia la información. Un archivo CDF concreto contiene datos que especifican una página web inicial y la frecuencia con que se actualiza. Otra aplicación temprana es el programa ChartWare, que usa el XML como una forma de describir tablas médicas para que los médicos puedan compartirlas. Se espera que haya aplicaciones relacionadas con la actividad bancaria, adquisiciones en comercio electrónico, perfiles de preferencias personales, órdenes de compra, documentos de juicios, listas de refacciones y muchas otras.